Come noto, la fase follicolare costituisce la prima fase del ciclo ovarico, in grado di cominciare con il primo giorno del ciclo mestruale e terminare con l’ovulazione. Complessivamente, la durata di tale fase è di circa 14 giorni, sebbene possa variare sensibilmente da donna a donna e, nella stessa persona, da ciclo a ciclo. La fase del ciclo mestruale successiva a quella follicolare è chiamata luteinica, e dura quasi sempre 14 volte, dimostrando di avere delle caratteristiche più stabili in termini di durata.
Cosa è la fase follicolare
All’interno delle ovaie sono presenti numerosi follicoli contraddistinti da differenti fasi di sviluppo. La maggior parte di questi follicoli si trova in uno stato primordiale (“follicoli immaturi”), ma una parte di essi inizia a svilupparsi in follicoli perovulatori, procedendo con ritmi diversi gli uni dagli altri. Ruolo fondamentale dei follicoli è quello di costituire il supporto per gli oociti, le cellule uovo che sono racchiuse al loro interno.
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In uno sviluppo ordinario, il processo di maturazione dei follicoli (chiamato “follicogenesi”) inizia subito dopo la pubertà e può avere un duplice esito: da una parte la morte del follicolo, conosciuta come atresia, dall’altra l’ovulazione, o liberazione dell’oocita maturo che è contenuto nel follicolo. La follicogenesi termina con il raggiungimento della menopausa: in tale condizione i follicoli nelle ovaie non sono più sensibili ai segnali ormonali che invece, precedentemente, inducevano la fase follicolare.
A sua volta la fase follicolare si suddivide in tre sotto fasi. Vediamo insieme!
Fase preantrale
La fase preantrale è la prima delle tre sottofasi della fase follicolare, della durata inferiore ai 5 giorni. In questa primissima fase, le cellule della granulosa cominciano a secernere grandi quantità di glioproteine che andranno a formare intorno all’oocita e alla granulosa una spessa membrana conosciuta come “zona pellucida”. Lo scambio dei metaboliti con l’oocita è assicurato dalle giunzioni comunicanti che sono situate nelle estensioni citoplasmatiche tra l’oocita e le cllule della granulosa circostanti.
Sempre e in questa prima fase, alcune cellule del tessuto connettivo si differenziano per formare lo strato esterno delle cellule della teca, distinte a loro volta in teca interna e teca esterna. Infine, proprio nell’ultimo stadio della prima sottofase della fase follicolare, si arriva alla comparsa dei recettori delle gonadotropine, come le LH – recettori dell’ormone luteinizzante sulle cellule tecali, e le FSH – recettori dell’ormone follicolo stimolante sulle cellule della granulosa.
Il ruolo di questi ricettori è fondamentale per poter continuare l’ovogenesi, poichè il passaggio alla successiva fase, quella antrale, può avvenire solamente in presenza degli ormoni gonadotropici: i follicoli che non superano questo stato vanno incontro alla c.d. “atresia”, ovvero la degenerazione, con morte dell’oocita.
Fase antrale
La seconda sottofase della fase follicolare è quella antrale. In questo step i follicoli preantrali entrano nel secondo passaggio antrale, ma solamente se nel sangue è presente una idonea concentrazione dei già ricordati LH e FSH, e solo nel caso in cui il follicolo abbia acquisito un sufficiente numero di ricettori per tali ormoni.
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I follicoli che proseguono il loro sviluppo creano una cavità piena di antro, e diventano “secondari“: in un classico ciclo ovarico, una ventina di follicoli riescono ad entrare in questo stadio di sviluppo. Trascorsi sette giorni, uno solo di quelli follicoli (chiamato “follicolo dominante”) viene selezionato per poter completare il proprio sviluppo, mentre i follicoli secondari rimasti andranno incontro all’atresia, ovvero alla graduale “morte”.
Il cambiamento nella struttura, che è associato alla formazione del liquido antro, corrisponde a una trasformazione del follicolo, che diventa una vera e propria ghiandola endrocina, incaricata di produrre quantità crescenti di androgeni, estrogeni e progestinici. Il follicolo dominante entra nell’ultima fase dello stadio antrale, in cui alcune cellule della granulosa vanno a costituire il c.d. “cumulo ooforo”, un cordone di cellule che attacca l’oocita e la corona radiata, alla parete del follicolo (che ora sarà denominato follicolo di Graaf). Alla fine della fase si produce un ulteriore sviluppo, con le cellule della granulosa che attivano i recettori per l’LH (ormone luteinizzante) inducendo quindi il follicolo alla secrezione del nuovo ormone. Complessivamente la durata dell’intera fase antrale è di 8-12 giorni.
Fase preovulatoria
Si giunge infine all’ultimo stadio della fase follicolare, chiamata fase preovulatoria. Il follicolo antrale, oramai maturo, trova una concentrazione ideale di FSH e di LH nell’ambiente che lo circonda. I livelli di gonadotropine nel sangue sono più elevati rispetto ai valori normali, con un picco preovulatoriao di FSH e LH.
La fase è definita – appunta – preovulatoria, in quanto precede di circa un giorno e mezzo l’evento dell’ovulazione. Tutto chiaro?
Crediamo di no. Pertanto, cerchiamo di riassumere rapidamente le varie fasi del ciclo mestruale, e la successione della fase follicolare e di quella luteinica.
- Fase follicolare: dura dal giorno 1 del ciclo al giorno n. 12 (circa). In questa fase la temperatura corporea è stabile, e si registra un incremento graduale degli ormoni, più accelerato nell’ultima parte. Si tenga conto che la fase follicolare comprende anche la mestruazione, generalmente esaurita nei primi 7 giorni del ciclo.
- Ovulazione: tra il 13mo e il 15mo giorno del ciclo si verifica l’ovulazione, con incremento della temperatura corporea (che ora sfiorerà i 37 gradi), impennata degli ormoni (tranne i progestroni, che raggiungeranno il massimo a metà della fase luteinica).
- Fase luteinica: inizia alla fine dell’ovulazione, e dura dal 15mo giorno al 28mo giorno. Si assiste a un calo degli ormoni, graduale e concentrato prevalentemente nella seconda fase. La temperatura è stabile, per poi abbassarsi negli ultimi giorni.
